В этой теме нет ответов

[Sienna_Ipharra]

Рассказ выставлялся на конкурс. Запостила отдельно, чтобы не терялся.
*********

Фальшивый Рай

Он запер дверь и вошел в лифт. С экрана показывали прогноз погоды, играла успокаивающая музыка. Кабина чуть вздрогнула, снаружи зазвучал легкий свист — теперь он стремительно падал с высоты 75-ого этажа. Последние дни не покидало странное ощущение — будто десятки глаз ежечасно наблюдают за ним. Смотрят, как он ест, как спит, как идет по улице, как заходит в туалет. И можно было бы списать это на хроническую усталость, вызванную напряженной работой, но — если у вас паранойя, это еще не означает, что за вами не следят.
Вытянутая, словно дирижабль, капсула неслась внутри прозрачного тоннеля, он стоял, держась за поручень, любовался зелеными пейзажами и сосредоточенно продумывал дальнейшие действия. Сейчас игра начинает приобретать такой оборот, когда события закручиваются с потрясающей быстротой. А у него еще не все фигуры встали на свои клетки.
Книжный магазин находился чуть в стороне от центральной площади, в переулке. Он спустился по поросшей мхом лестнице и толкнул дверь. Посетителей в этот утренний час не было, если не считать гелиона, отирающегося возле стойки с глянцем эротического содержания. Он прошел к стеллажу, взял последний выпуск «Ползучих живчиков», и принялся неторопливо листать. В принципе, здесь можно подождать час-другой, а потом выдвинуться на площадь. Не хотелось думать, что визави в самый последний момент откажется от назначенной встречи. Незаметно гелион переместился к его стеллажу, также взял журнал, и встал рядом.
- Читали этот выпуск? - поинтересовался он.
- Если я правильно понял письмо, это вы, - сказал гелион.
- Мне неудобно говорить с вашей поясницей, - ответил астокс. - Как вы смотрите на холодное пиво с когтями круэллы в сахаре?
- Это самая ужасная закуска, которую я когда либо видел, - ответил гелион. - Однако, от пива я не откажусь. Предлагаете свою компанию?
Через пару минут они сидели на террасе. Невидимый купол создавал искусственную атмосферу, позволяя поддерживать для каждого места за столиком подходящий состав воздуха. Официант принес пиво. Гелион полез в карман за бумажником.
- Помните мою просьбу? - спросил астокс.
Его собеседник ругнулся вполголоса. Сунул руку за пазуху и небрежно бросил на стол кожаный футляр. Астокс взял его, развернул — внутри оказался золотой значок межгалактического уголовного розыска, с личным номером и гравировкой штрих-кодом.
- Вы удовлетворены?
- Пожалуй, - астокс сидел в кресле, забравшись в него с ногами и держа двумя руками бокал с пивом.
- Теперь мой черед, - сказал полицейский. - За каким лядом вы разыгрывали весь этот шпионский спектакль? Я читал ваши расследования, конечно, напортили вы крови разным не совсем хорошим чиновникам, но, честно говоря, не вижу в этом причин вас убивать.
- Дело не в этом, комиссар, - астокс поставил пиво на стол и полез в карман. Порывшись, он положил сжатый кулачок на стол, разжал пальцы и щелчком отправил содержимое к собеседнику. Комиссар прижал ладонью, убрал руку — это была карта памяти размером с ноготь.
- Я решил сделать материал по нападениям боргов на мирные планеты Федерации, - сказал астокс. - И после того, как я принялся изучать один эпизод, у меня начались неприятности. Мой колесоход вскрыли и вытряхнули весь салон наружу. Мою квартиру дважды пытались поджечь, хотя пожарная охрана это отрицает, так что мне пришлось переехать. Последнее время за мной следят. Мне писали угрозы на почту. Это началось сразу после того, как я попытался найти возможных свидетелей атаки боргов среди солдат Федерации.
- Что за эпизод вы пытались расследовать? - спросил комиссар.
Астокс выдержал паузу.
- Тахрирская резня.
Официант принес еще пива. Астокс хрустел когтями, периодически вытирая салфеткой патоку с пальцев. Гелион пил пиво мелкими глотками и глядел куда-то в сторону. Ветер шумел высоко над головой кронами деревьев. Пели птицы. Терраса заведения выходила в небольшой парк.
- Вот уж не думал, что это будет кого-то интересовать, - задумчиво произнес комиссар. - Ведь сколько лет прошло...
- Вы можете считать меня параноиком, - сказал астокс. - В любом случае, на карте вы найдете копии всех моих материалов. Даже если вы и не дадите делу ход, хотя бы просто сохраните это у себя. Возможно, однажды кому-то другому удастся докопаться до правды...

Вахта подходила к концу. Проходчики не спеша ковыряли астероид, выгребая на поверхность массивы породы, богатой рудой. Здесь же несколько мобильных циклотронов производили первичную грубую очистку и фасовали руду в брикеты для транспортировки. Брикеты грузились в трюм. «Санта Мария» была огромным добывающим судном класса Гефест, она лежала на скале безжизненной глыбой, вокруг которой суетились огоньки погрузчиков и личных скафандров рабочих. Пока размеры астероида позволяли — на нем разворачивали полноценную геологическую экспедицию, позже — останки астероида раскалывали выстрелами бортового лазера и отколовшиеся куски скармливали экстрактору в днище судна. Конечно, с остатками было больше возни — экстрактор не мог обеспечить даже такой грубой очистки, как мобильный циклотрон, и потому по прибытии на комбинат порода нуждалась в тщательной переработке. И это при том, что содержание полезных элементов в этих осколках было на порядок ниже. Но патент на раскопки астероидного поля стоил слишком дорого, а штрафы Федерации за невыработанные остатки — слишком велики.
Старший помощник сидел в кресле на мостике и листал книгу при приглушенном свете огромного количества дисплеев и контрольных ламп. Они немного выбивались из графика, но в целом — не смертельно. Главное все-таки выработка.
- Эээээ, сэр, - сказал вдруг вахтенный наблюдатель. - У меня на радаре чья-то сигнатура.
- Это астероид, богатый железными рудами, - ответил старпом, не отвлекаясь от книги. - Мы в астероидном поле, здесь таких летающих кусков железа навалом...
- Нет, это не астероид, он буквально только что появился, словно вынырнул из гиперпространства, - сказал вахтенный. - Прикажете пробить сканером?
- Вот нудятина, - чуть слышно чертыхнулся старпом. - Ну, просвети его, посмотрим что там.
Вахтенный принялся водить пальцами по сенсорному дисплею. На мостике было тихо, только из рации доносились шорохи переговоров геологической партии.
- Сэр, отраженный сигнал вернулся в искаженном виде, - доложил вахтенный взволнованно. - По характеру искажения очень похоже на большой военный корабль.
- Твою мать, ну не хватало еще приключений на задницу... - сказал старпом. - Я вызову Чифа.
Чифом называли капитана Диллона, велида по происхождению. Он когда-то служил на флоте, даже командовал не то корветом, не то фрегатом. Потом демобилизовался и пошел работать на гражданские суда. И вскоре судьба занесла его на «Санта Марию», под флаг зектской корпорации «Кристаллы Айенорры». Корпорация была весьма крупная, поговаривали даже, что в число собственников входит несколько высоких зекстких чиновников. Так или иначе — но за экспедиции глубокого поиска платили гораздо лучше. Хотя и приходилось подолгу бывать в рейсах.
- Капитан на мостике!
Старпом встал и вытянулся по стойке смирно.
- Вольно, Уэс, не на военном флоте служим, - хмуро сказал капитан Диллон. - Ну что у вас?
- Сигнатура на радаре, сэр, - доложил вахтенный.
Чиф подошел и склонился над его монитором.
- Сканировать пробовали?
- Да, вот обратный сигнал.
- Выведите на большой экран.
Прямо по центру мостика была установлена огромная панель из прозрачного пластика, на которую проецировалось изображение.
- Видишь эти зубья на гистограмме, в районе 30-50? - спросил Чиф старпома. - Это вилка сенсорного массива у него на морде.
- Значит, все-таки военный корабль?
- Тяжелый крейсер, - кивнул Чиф. - Непонятно, какого ляда ему здесь понадобилось. Район глухой, в основном копают гораздо ближе к центру галактики. Может, пираты...
- На тяжелом крейсере? - усомнился старпом.
- Да сейчас у каждого второго придурка-правителя есть такой... - ответил Чиф. - Ладно, раз уж вы его просканировали — он знает о нашем присутствии. Будем сидеть тихо, без лишней возни. Возможно, мы его не заинтересуем.
- Ты так думаешь? - спросил старпом обеспокоенно.
- В любом случае, мы под маскировкой, - сказал Чиф. - Он нас не найдет. Если только...
- Если только что? - спросил старпом.
- Если только он не прилетел сюда специально по наши души... - сказал Чиф, и в сердце шевельнулось что-то ледяное, и очень неприятное на ощупь.
В этот момент где-то справа полыхнула яркая вспышка, на мгновение озарив полумрак мостика, и мимо панорамного стекла поплыли дымящиеся обломки некрупного астероида.
- Ракеты пошли, - констатировал факт старпом.
Чиф поднялся к пульту капитана корабля, наклонился, нажал несколько кнопок на сенсорном дисплее.
- Боевая тревога, экипажу занять места согласно штатному протоколу, - спокойно и лаконично объявил он. - Дайте начальника геологической партии. Пэм, у нас проблема. Уводи своих на корабль, возможно нам придется сниматься с этого камня. Да бросайте к чертям собачьим технику, уходите немедленно, это приказ!
Он выпрямился, оглядел мостик. Под потолком плясали ярко-красные огоньки. На центральный экран проецировалось состояние защитных систем и силовой установки.
- Четыре ракеты, курсом 320 и 6, - доложил старпом.
Не долетев до цели, ракеты внезапно круто изменили свою траекторию и врезались в скалистую поверхность астероида. Полыхнули взрывы.
- Уэс, видишь его? - спросил Чиф.
- Нет, слишком большое расстояние, - ответил старпом. - Предпочитает расстреливать нас издалека. Пока противоракетная система держит удар.
- Передайте сигнал бедствия, - распорядился капитан. - Сообщите, что «Санта Мария» атакована неизвестным крейсером, и координаты.
Странная это была схватка. Вообще, Уэс всегда представлял себе космические баталии как бой стенка на стенку, на фоне огромной звезды, переливы лазерных лучей, снующие повсюду истребители. Здесь же два гиганта в астероидном поле, не видя друг друга, один — осторожно прощупывает врага с безопасной дистанции, второй — пытается отсидеться, возведя вокруг себя невидимую защитную стену.
- Еще четверка, курсом 300 и 5, видимо он смещается в первую четверть, - доложил старпом.
Чиф близоруко щурился, глядя на полыхающее снаружи пламя.
- Чтоб ему хорошо жилось... - прошептал он.
- Еще четверка, 285 и 4, первая четверть, - доложил старпом.
В этот раз астероид, на котором находилась «Санта Мария», содрогнулся от мощного взрыва.
- Уходи, - прошептал Чиф. - Ты нас не достанешь, уходи прочь...
- Есть визуальный контакт! - доложил вахтенный.
Чиф переключил изображение своего дисплея — среди разбросанных взрывами обломков астероида осторожно плыл черный вытянутый корпус, украшенный гребнем ракетных шахт и широким мостиком на корме, выставив вперед четыре длинных ножа сенсоров.
- Силовую установку на полную мощность. Энергию к орудиям, - распорядился капитан. - Стреляйте, как только эта колымага войдет в зону поражения ионной пушки.
Горизонт по краям окрасился ярко-розовым свечением. Где-то вдалеке полыхнуло пламя.
- Попадание, - доложил старпом. - Цель движется не меняя курс.
- Залп, - сухо приказал Чиф.
Снова видимую с мостика часть горизонта по краям подсветила вспышка выстрела.
- Босс, нам нужно уходить, пока он не раскатал нас по этому камню, - сказал старпом.
- Мы не можем уйти без Пэм и ее партии, - сказал капитан. - Залп.
Снова вспыхнул выстрел.
- В молоко, - доложил старпом.
В ответ по борту крейсера сверкнули ярко-желтые огни. Что-то засвистело, гулко стукнуло в корпус. Завыла тревожная сирена.
- Щиты пробиты, - сообщил старпом. - Шрапнелью вывело из строя левый двигатель, смещен фокус сгорания плазмы.
- Чиф, это Пэм, мы на борту, - доложила начальник геологической партии. - Все в целости и сохранности. Можем лететь.
Капитан уселся за свой пульт, принялся быстрыми движениями вводить команды.
- На открытой местности он нас загонит, - сообщил Чиф. - Да и на одном двигателе мы на позицию для прыжка не выйдем. Но в астероидном поле ему будет тяжело маневрировать. Если выйдем из зоны поражения его пушек — считай, дело в шляпе. Так что снимаемся. Старпом, дифферент на корму четыре процента, курс три, два, три.
«Санта Мария» вздрогнула всем корпусом и оторвалась от поверхности астероида.

Стеклянная крошка сочно захрустела под ногой, когда он переступил порог.  Комната была подсвечена ультрафиолетовой лампой, эксперты снимали панораму мультиспектральной камерой. Рядом криминалист брал образцы с отпечатков на поверхности журнального столика — возможно, пото-жировые пробы помогут установить ДНК подозреваемого...
Очевидно, квартиру громили незадолго до визита полиции. Стеклянная дверь, ведущая в гостиную, была расколота. Настольная лампа валялась на полу. Кресло опрокинули на спинку. Судя по схеме места происшествия — громили уже после убийства. Что-то искали.
- Где тело? - спросил он.
- Уже в морге, - ответил криминалист. - Там смотреть особо нечего, два выстрела, судя по диаметру выходного отверстия — стреляли сильно вблизи, калибр либо 33, либо 40, патрон безгильзовый с электрическим воспламенением заряда. Лично я думаю, что это был «Металлверкен-88», в сороковом исполнении.
- Ну ты прямо бог экспертизы, если на глаз можешь так точно установить боеприпас, - покачал головой вошедший.
- Как два бозона разогнать, - ответил криминалист, продолжая собирать частицы специальным тампоном. - Стандартный армейский патрон, я во время службы на такие раны насмотрелся...
Он еще раз прошелся по комнате, оглядел место происшествия.
- Поеду в морг, посмотрю труп.
- Давай, - благословил криминалист. - После работы как обычно?
- Ага.
Он вышел из здания, сел в колесоход, включил мотор. День начинался - хуже не придумаешь.
«В глубине души ты знал, что это произойдет. Ты просто положил болт на чужую жизнь» - мысленно сказал он самому себе, тяжело вздохнул, включил радио и принялся выезжать с парковки.
- Сегодня утром было обнаружено тело скандально известного астокского журналиста Фарго Тагтгрена, - сообщил диктор службы новостей. - По сообщению полиции, журналист был застрелен вечером накануне, одна из версий гласит, что убийство связано с профессиональной деятельностью Тагтгрена. К другим новостям...

Все-таки им очень повезло с капитаном. Чиф уверенно правил огромным Гефестом среди дрейфующих скал, стараясь не выходить на прямую траекторию и всегда держать между собой и преследователем щит из пары-тройки астероидов. И в то же время — старался не подпускать его на расстояние выстрела. Преследователь периодически пытался пробить защиту ракетами, но система уверенно держала нагрузку, а «Санта Мария» еще и огрызалась, пытаясь достать обидчика ионной пушкой. Однако спустя какое-то время крейсеру надоели эти игры в пятнашки.
- Вижу мелкие объекты, по правому борту, пять штук, - доложил наблюдатель. - И с левого борта, еще пять.
- Твою мать, этот скот еще и авианесущий... - Чиф смачно выругался на велидском наречии. - Всю энергию в лазеры. Как подойдут на дистанцию — спалите их к чертовой...
Он не договорил. Корпус «Санта Марии» содрогнулся от множественных попаданий, с характерным металлическим стуком застучали по стальным панелям острые осколки — начинка кассетных зарядов кинетических пушек. Снова взвыла тревога.
- Пробит внешний корпус, разгерметизация 12-ого отсека, - доложил старпом. - Чиф, надо что-то делать, они сейчас разберут нашу корову по запчастям...
Капитан снова выругался, пробежался пальцами по экрану.
- Он не отвечает на запрос «свой-чужой». Не отвечает на запрос контакта, - сказал старпом.
Перед глазами капитана светился чертеж корабля. В 12 отсеке ремонтные дроиды отчаянно пытались заделать пробоины жидким пластиком. Штурмовики зашли на второй круг, на этот раз оглушительно звякнуло металлом о металл где-то совсем рядом.
- Мы для них словно мишень в тире, - сказал старпом.
- Я вижу, Уэс, - капитан продолжал изучать состояние корабля.
- Разгерметизация 3-его отсека, - подлил масла в огонь старпом. - Силовая установка на 60 процентов. Щиты отключены.
Чиф обреченно вздохнул. Увы, но исход боя был предопределен, он сделал все возможное.
- Всему экипажу, - Чиф включил громкую связь. - Говорит капитан Диллон. Прекратить борьбу за живучесть и покинуть судно. Повторяю, экипажу прекратить борьбу за живучесть и покинуть судно. Капитан Диллон связь закончил.
Он повернулся к коллегам на мостике.
- Вы слышали приказ, - сухо сказал Чиф. - Идите к шлюпкам.
- Капитан, а как же вы? - спросил вахтенный.
- Капитан покидает корабль последним, - ответил Чиф.
Он ввел несколько команд в своем интерфейсе, затем вынул карту памяти и протянул старпому.
- Здесь копии судовой роли и судового журнала, - сказал капитан. - Иди, займись эвакуацией. Я заберу бортовой самописец.

Сначала истребители пинали тушу «Санта Марии», но потом, заметив начавшуюся эвакуацию экипажа — отступили. Из иллюминатора спасательного модуля Уэс видел приближающуюся махину крейсера. Борт корабля полыхнул вспышками выстрелов, и на полумертвого Гефеста обрушился шквал огня. Некоторое время он наблюдал как объятый пламенем остов «Санта Марии» дрейфует параллельным курсом, потом судно скрылось из виду. Крейсера также не было видно — во всяком случае, насколько хватало обзора. Но еще больше тревожила мысль о том, что он вошел в шлюпку одним из последних — и нигде не видел капитана Диллона.

Это было очень странно. В его мире любую необходимую пищу синтезировал ассемблер — на любой вкус, любой формы и консистенции, но чаще всего это была инфузионная жидкость, которая не нагружала пищеварительную систему и при этом обеспечивала высокую доступность всех необходимых питательных элементов. А у народов Федерации искусство наслаждения пищей занимало довольно значимую часть жизни. И потому сегодня утром — он поднялся ни свет, ни заря, и теперь сидит в столовой, покорно ожидая свою компаньонку.
За его спиной по паркету застучали шпильки босоножек, он обернулся - Ифарра появилась в коротком шелковом темно-синем халатике до середины бедра и черных чулках с фантазийными узорами, украсив свои змеиные хвосты на голове ярко-алым цветком. В руках она несла огромное блюдо со стейками из красной рыбы, дольками печёных нильсинов и нежнейшими семечками дерева ира-онге, которые растут в твердой скорлупе весом несколько килограмм — поэтому добыча этих семян процесс весьма трудоемкий, и сто грамм семечек ира-онге стоят огромных денег.
- Доброе утро! - не произнесла — пропела Ифарра и поставила блюдо на стол перед ним.
- Выглядит и пахнет очень привлекательно, - сообщил он.
- Ты должен это попробовать, - она уселась к нему на колени, отрезала кусочек и наколола на вилку. - Рыба удалась на славу. Обычно я не очень хорошо ее пропекаю, но в этот раз великий бог духового шкафа был благосклонен ко мне.
Зазвонил телефон. Ее мобильный телефон звонил часто, и как правило — в самый неподходящий момент. Она встала с коленей Стивена и упорхнула куда-то в направлении салона. Он тем временем принялся нехотя ковырять вилкой рыбу. Вообще, конечно, это варварство — так издеваться над бедными животными, чтобы потешить свое чрево. Но, определенно, что-то в этом есть. А та дурманящая штука, которую они пьют из высоких стеклянных бутылок — вполне может занять достойное место рядом с инфузионной жидкостью. Она, конечно, не такая питательная, но зато отпускает разум и снижает уровень тревоги. То есть терапевтический эффект — налицо, это необходимо изучать и внедрять у себя.
Вошла Ифарра.
- Да... - проговорила она. - Да, да. Все закрывайте. Как есть, прямо сейчас.
Она выключила телефон и торжествующе посмотрела на Стивена.
- Кто продал акции «Кристаллов Айенорры» с двадцатым плечом, а потом свалил зектам шесть копалок, тот я! - торжественно сообщила она. - Я же говорила, что зекты заплатят мне за когда-то отнятый тендер...
- Твоя блестящая операция унесла несколько сотен жизней, - заметил Стивен.
- И принесла 137% прибыли с одной сделки, - невозмутимо ответила Ифарра, садясь за стол.
- Я пытаюсь понять, - сказал Стивен. - Действительно, пытаюсь. И не могу. Ты так ненавидишь тех боргов, что разрушили твой дом. Но чем ты сейчас отличаешься от них?
Ифарра сидела перед ним, облокотившись на стол и широко улыбаясь.
- Наверное, ты прав. Мне кажется, я уже давно превратилась в бессердечную, циничную машину для зарабатывания денег любой ценой, - холодно произнесла она. - И знаешь, я не особо переживаю по этому поводу. Во всяком случае, плакать над этим уж точно не стану.
- Это хорошо, - сказал Стивен. - А ведь у меня есть подарок для тебя.
- Подарок? - удивилась Ифарра. - Интересно. И какой же?
- Посиди здесь, я сейчас, - Стивен встал из-за стола. - Это будет сюрприз...
Некоторое время он шуршал пластиком в прихожей. Затем высунулся из-за двери.
- Закрой глаза, - потребовал Стивен.
Она закрыла лицо ладошками. Сначала раздался звук шагов. Потом зашуршал пластик.
- Теперь можешь открыть глаза, - сказал Стивен.
Улыбка медленно сползала с ее лица, уступая место растерянности и даже страху.
- Что это... - прошептала она. - Где ты это взял?
Стивен держал в руках куклу тормалийской горгоны — с длинными белоснежными змеиными хвостами на голове, в черном коротком платье в белый горошек. На левом плече у куклы был аккуратно выгравирован семейный герб. Ифарра смотрела на нее, закрыв рот ладонью, глазами полными ужаса.
- Леди Амели... - шептала она испуганно.
Стивен молча смотрел на Ифарру. Точнее, в ее глаза, полные слёз. За все время их знакомства — это был второй раз, когда Стивен смог увидеть ее плачущую.

Стыдно признаться, но карту памяти с материалами он взялся просмотреть только теперь — когда ее хозяина уже не было в живых. Надо отдать ему должное — Таргтгрен прекрасно систематизировал все свои наработки. Интересными показались выводы журналиста по трагедии на Тахрире — в нарушение Устава федеральный флот отсиделся в поясе астероидов, пока борги громили беззащитный город.
Тахрир был крупным торговым и финансовым центром, на местной бирже оборачивались большие объемы промышленной продукции, топлива, алмазов и драгоценных металлов - как спот, так и фьючерсы. В том числе и поэтому здесь находился настоящий транспортный хаб — комплекс транспортной и складской логистики.
Ладно, хорошо, мотивов боргов мы не узнаем никогда — да боргами вообще можно объяснить все, что угодно, как и промыслом божьим. А вот постыдное поведение федерального флота, если это удастся подтвердить достоверными источниками — вполне может быть определено некой личной заинтересованностью командования. Хотя прямых доказательств нет. Разве что...
40-ой калибр, стандартный армейский патрон. Военные, пожалуй, самые прямолинейные существа во Вселенной...
Он откинулся на спинку кресла, взял сигарету и закурил, вспоминая последнюю и единственную беседу с Тагтгреном. Что ж, теперь он - единоличный хранитель проклятья Тахрира, если можно так выразиться.

Она молчала всю дорогу. Встреча с давно позабытым детством подействовала, пожалуй, слишком сильно — Ифарра замкнулась в себе, и даже отключила телефон.
Чуть севернее побережье было изрезано глубокими фьордами — здесь был построен сухой док для ремонта больших кораблей. «Дорада» лежала на огромной бетонной рампе, половиной корпуса нависая над беснующимся, бьющем о скалы белыми гребнями волн, морем. Вокруг крейсера уже возвели леса, и теперь машины методично восстанавливали броню — меняли поврежденные нанопластины, чистили корпус и покрывали матовой краской — поглощающей часть радарного излучения.
Ифарра оглядела свою игрушку и недовольно поджала губы.
- Найду Бохэгана — шкуру спущу, - пообещала она.
Искать адмирала не пришлось — он стоял на вершине лесов и о чем-то увлеченно спорил с инженерами.
- Леди Ифарра, вам сегодня не сидится в душном офисе, а любимый ресторан закрылся на ремонт? - поприветствовал он свою работодательницу, увидев как она поднимается по лесам.
- Адмирал Бохэган, у вас слишком хорошее настроение, - заметила Ифарра. - Его непременно надо испортить.
- Ну что ж, попробуйте, - разрешил адмирал.
- Что это за розовые и оранжевые пятна по бортам крейсера? - спросила Ифарра.
- Ну, оранжевые пятна это нагар от плазменных орудий, - ответил адмирал. - А розовые пятна на бортах появились потому, что ваши поставщики разбавляют ракетное топливо мочой пустынного керуака.
- У меня очень хорошие поставщики, - раздраженно парировала Ифарра.
- Угу, а если бы ракетное топливо мочой не разбавляли — были бы вообще золотые, - согласился Бохэган. - Какие будут дальнейшие приказания, моя поработительница?
- Пока можете отдыхать, - ответила Ифарра. - Я еще не придумала, какую следующую гадость вы сделаете для меня.

- Вице-адмирал Стокли!
Он обернулся. По коридору к нему шел какой-то гелион в штатском. Вообще, следовало бы вздрючить вахтенного — пускает в адмиралтейство непонятно кого, а в буфете потом ложки пропадают...
- Что вам угодно? - осведомился адмирал.
- Комиссар Рейн, - гелион продемонстрировал значок. - Мне необходимо задать вам несколько вопросов.
- Увы, у меня шаттл через двадцать минут, - ответил вице-адмирал.
- Вы хотите, чтобы я вызвал вас на допрос официальной повесткой? - спросил комиссар.
- Комиссар, у вас потрясающий талант располагать к себе собеседников, - ответил Стокли. - Где мы можем поговорить?

Всем иным формам расчета он предпочитал старый добрый чистоган. Поэтому в обед он по обыкновению съездил в офис, на обратном пути захватил пару бутылок пива, и теперь, вытряхнув содержимое плотного пластикового пакета, неторопливо пересчитывал бумажки. К счастью, деньги были расфасованы по банковским упаковкам, что заметно облегчало процесс. Закончив подсчет, он бросил на стол последнюю пачку и взялся за пиво. Да, таких денег он даже на службе не видел. Она, конечно, не самая приятная особа в галактике, но работа не слишком пыльная, и хорошо оплачиваемая. Над нравственным аспектом он старался не думать — если служишь злу, наивно надеяться что тебе придется спасать котят с дерева и переводить старушек через дорогу. Ну а теперь, пожалуй, самый приятный момент.
Он вынул блокнот и стал раскладывать деньги по кучкам. Эта кучка пойдет на учебу племяннику Оливеру, чем топтать плац и убивать на малоизвестных планетах — пускай лучше выучится и найдет хорошую работу. Хватит с его матери потерять мужа...
Это — Кэтлин, на свадьбу. Она постоянно заботится о других, самоотверженно мчится на помощь, а то, что ее парень не зарабатывает больших денег — не их вина. Главное что честно трудится. В конце концов, она заслужила небольшой праздник для себя.
Бохэган снова взялся за пиво. Хорошо бы Кэтлин пристроить...

От площади маршала Рэйнора он прошелся пешком по набережной, а затем свернул в парк. На выходе из парка находились несколько кафе, в одно из них — украшенное рекламой местного пива — он и вошел.
Его уже ждали. Старый друг сидел за столиком в углу, положив фуражку на стол и расстегнув верхние пуговицы кителя. Судя по всему, пот валил с него градом, и потому он старался восполнить потери живительной жидкости, осушая один за другим стаканы с пивом.
- Рассказывай, Стокли, - генерал Маколи сел напротив. - Пива, пожалуйста.
Дроид кивнул всем корпусом и умчался выполнять заказ.
- У меня сегодня была неофициальная беседа со следователем, - ответил Стокли, на мгновение прервав свой пивной марафон.
- Ну и? - спросил Маколи.
- Интервью, твою мать, - продолжил вице-адмирал. - На соискание социального жилья от Федерации. На ближайшие лет 150.
- Стокли, я все еще не догоняю, - Маколи начинал раздражаться. - Ты прекрати бухать хотя бы на минуту, и расскажи конкретно, что случилось.
Вице-адмирал отставил стакан в сторону.
- Днем в адмиралтейство приперся комиссар из межгалактического розыска, - поведал он чуть слышно, наклонившись к своему другу. - Он очень интересовался, как проходила моя служба в 7089 году.
- Ну и? - повторил Маколи.
- А в 7089 году моя служба проходила в системе Хельфейар, - ответил Стокли. - На орбите Тахрир-Шангри. В общем, хреново моя служба проходила в 7089 году.
Сказав это, он снова взялся за стакан.
- И твоя, кстати, тоже.
Официант принес пиво.

Наступил вечер. Город зажег огни. Было тепло. Вообще, погода в этом месяце радовала — сильных ветров не было, дождей не ожидалось. Она зажгла еще одну свечу и поставила на стол, любовно посмотрела на получившуюся композицию. Этот вечер был неизбежен, и потому — она тщательно подготовилась.
Как-то незаметно Стивен появился на пороге террасы. Ифарра обернулась.
- Этой ночью я улетаю, - сообщил он.
- Так скоро? - Ифарра постаралась изобразить удивление.
- Ты даешь очень много информации о вашей культуре, - ответил Стивен. - Понадобится время, чтобы конвертировать ее в чужие головы и разложить.
Ифарра улыбнулась, поправила подол платья.
- Есть одна очень важная вещь, с которой ты прежде еще не сталкивался, - чуть слышно произнесла она, подошла вплотную к нему и положила свои ладони на закованные в черную броню доспехов плечи.
- Что это за вещь? - спросил Стивен.
- Мы называем это любовью... - выдохнула Ифарра, поднялась на цыпочки и поцеловала его в подбородок.
- В ваших фильмах вы уделяете ей очень много места, - сказал Стивен. - Но это то, что делает вас такими слабыми. Совершенное существо не может быть иррационально.
- Но ведь в этом весь смысл... - улыбнулась Ифарра. - Ты бы хотел изучить этот аспект нашей культуры?
- Я думаю, я не самый лучший кандидат на такого рода исследования, - ответил Стивен. - Я и так слишком долго пользуюсь твоей помощью.
- Но мне это совсем нетрудно, - застенчиво улыбнулась Ифарра.
- Я очень отличаюсь от остальных, - ответил Стивен. - Давай я приглашу другого борга, более подходящего для изучения вашей любви?
- Но я не хочу работать с другим боргом... - прошептала Ифарра шокировано. - Я привыкла к тебе.
- В общем смысле, меня не существует, - ответил Стивен. - Есть некая запись, оставшаяся после катастрофы. На входе в фантомное состояние Левиафан нашего Дома столкнулся с другим объектом. Событие крайне малой степени вероятности, в обычном пространстве корабль бы и не заметил этого. Но там действуют совсем другие законы. В последний момент системам удалось записать какой-то исходящий энергетический сигнал и отправить на основной мейнфрейм. Строго говоря, я это раскодированный сигнал, помещенный в разум биомеханического существа. Поэтому для меня не существует прошлого — они стерли эту часть сигнала. Я не знаю ничего, что происходило с моим носителем до катастрофы.
- Но с другой стороны... ты ведь можешь начать жизнь с чистого листа? - робко спросила Ифарра.
- Мой организм не подойдет для того, чтобы сделать любовь, - ответил Стивен. - Тебе лучше помочь изучить любовь другому боргу. Возможно, я смогу найти тебе подходящего.
Ифарра смотрела на него, потеряв дар речи.
- Стивен, я не хочу ничего изучать с другим... - прошептала она.
- Тогда мне придется измениться, меня придется переделать, - ответил он. - Но я однажды уже проходил через это, и не хотел бы испытать это вновь. Это словно стать другим, ты теряешь часть себя, словно опять умираешь...
Тут он замолчал. Ее осенила внезапная догадка.
- Поэтому ты так чувствительно реагируешь на смерть живых существ... ты сам когда-то прошел через нечто подобное...
Он осторожно взял ее за запястья и убрал ладони со своей брони.
- Мне неприятно видеть, как легко ты относишься к чужой смерти, - сказал Стивен. - Хотя, отчасти я могу тебя понять, ты ощущаешь себя так, словно для тебя жизнь закончилась. Но это ошибка.
- То же самое я могу сказать и тебе, - улыбнулась она в ответ.
- Умирает только живое существо, биомеханический организм околевает, - сказал Стивен. - У меня нет смерти ни до, ни после меня.
- Ты вернешься? - спросила Ифарра с надеждой в голосе.
- Я не знаю, - ответил Стивен. - Извини, мне нужно лететь...

Небо в эту ночь было необычайно ясное. Звезды горели так ярко, что казалось будто можно протянуть руку и коснуться их. Туманность Крейцонской птицы расправила свои ярко-алые крылья — где-то там, в районе левого плеча находилась древняя родина астоксов. А дальше — неизвестность, темный сектор, граница, которую еще не пересекали корабли Федерации. Оттуда приходят корабли боргов. Можно только догадываться, какие звезды горят там, какие неведомые чудеса прячут в себе тамошние миры.
Прощальный вечер получился каким-то философским, хотя изначально она планировала милейшую романтику и горькие слезы расставания. Ифарра лежала на кровати и расчесывала свою куклу, перед этим тщательно выкупав ее и приведя в порядок ее платье.
- Прости, леди Амели, я слишком увлеклась этими жестокими взрослыми играми... - прошептала она. - Вот, еще чуть-чуть.
Зазвонил телефон. Она оставила леди Амели на кровати, вышла на террасу. Поднимался ветер, хотя воздух по-прежнему был теплым.
- Здравствуйте, доктор Квейсунд... нет, не разбудили, я вас слушаю. Что значит стало хуже? Почему? Я же ясно сказала, делайте все возможное, потом выставите на мое имя новый счет. То есть как умерла?...